La Princesse des Cygnes

Préquel de Mafia et Dark Romance, les Frères Benedetti

Natasha Knight

Traduction par Valentin Translation

Traduction par Laure Valentin

Copyright © 2020 by Natasha Knight

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Table des matières

À propos de ce livre

1. Salvatore

2. Lucia

3. Salvatore

4. Lucia

5. Salvatore

Merci

Extrait de Œil pour œil

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À propos de l’auteur

À propos de ce livre

À l’occasion d’un élégant bal masqué dans un opulent manoir, l’élite se réunit pour fêter la présentation d’un nouveau membre de la haute société.

Mais les invités de cette fête ne sont pas tous des chevaliers en armure étincelante.

Et ce soir, Lucia DeMarco et Salvatore Benedetti vont se rencontrer par hasard, un an avant le contrat qui la liera définitivement à lui.

La première version de cette nouvelle a été publiée dans Dark Fairy Tales : A Midnight Dynasty Anthology. C’est un court préquel au monde des Frères Benedetti, Mafia et Dark Romance. 

1

Salvatore

— Tu es toujours aussi assommant, me dit mon frère en entrant dans ma chambre, son costume froissé comme s’il venait de traverser l’enfer. Si tu essayais de t’amuser un peu ce soir, pour changer ?

Je garde les yeux sur mon reflet tout en nouant mon nœud papillon.

— Ce soir, il ne s’agit pas de s’amuser. Il s’agit de se montrer, de montrer nos visages.

— Pas mon visage, objecte-t-il, toujours aussi désinvolte. C’est toi qu’ils veulent voir, le nouvel héritier du trône des Benedetti, tout ça, tout ça...

— Laisse tomber.

Il prend la bouteille de whisky et s’en verse une rasade, me regardant ajuster ma cravate avant de me tourner vers lui.

— Après ce qui s’est passé, les autres familles vont nous épier, ajouté-je. À la recherche d’une faiblesse. N’importe quelle faiblesse. J’ai besoin de toi à mes côtés.

— Tu n’as besoin de rien, frangin. Tu as absolument tout ce que tu peux désirer.

— Tu veux dire tout ce que tu peux désirer.

Je secoue la tête, impatient de changer de sujet.

— Tu vas vraiment porter ça ?

— Pourquoi pas ? répond-il en avalant son whisky d’un trait.

— Comme tu voudras.

Je vois notre reflet, côte à côte dans le miroir. Nous sommes frères, mais ça ne se voit pas au premier coup d’œil, entre mes cheveux foncés et ma peau d’olive, et le teint plus clair de Dominic. Il est important que l’on nous voie ensemble, cependant. Unis. Les deux frères Benedetti encore en vie.

Dominic me déteste, ce n’est pas un secret, mais quand je lui ai dit de se mettre sur son trente-et-un parce qu’il allait venir avec moi ce soir, je ne m’attendais pas à ce qu’il m’écoute.

Avec un signe de tête, j’attrape mon holster et je le mets en place sur mon épaule. Dominic porte déjà le sien, sous sa veste. Je ne prévois pas de problèmes, mais Siren’s Point va grouiller de mafieux endimanchés. Je ne prendrai aucun risque.

— J’ai entendu dire qu’Anna Hollister était une amie de Lucia DeMarco à l’époque, dit Dominic.

Je sais ce qu’il fait. Il va à la pêche aux infos. C’est ce qu’il fait de mieux. Se mêler de la vie des autres et s’en aller quand tout part en vrille.

— Vraiment ?

J’ajuste ma bague, faisant mine d’observer les armoiries de la famille Benedetti pendant une minute.

— Et d’abord, sais-tu au moins ce que c’est qu’un bal de présentation ?

Je ris à ces mots.

— Une excuse qu’ont trouvée les riches pour étaler leurs richesses ?

Je me tourne vers lui et je lui époussette l’épaule avant de le fixer du regard.

— C’est aussi un message. Tu ne dois pas toucher à cette fille. Anna Hollister est inaccessible, compris ? Je ne veux pas d’ennuis avec sa famille.

Il lève les yeux au ciel, sans même s’en cacher.

— Dans ce cas, espérons qu’elle ait des copines mignonnes.

Je souris et lui tape dans le dos.

— Très bon état d’esprit. Prêt ?

— Allons-y.

Le bal se déroule dans la propriété des Hollister. Bien que nous ne fassions pas affaire avec la famille, j’ai vu la liste des invités. Tout le gratin sera présent au gala de ce soir.

Mais un gratin infâme, je dois dire.

Il est de bon ton de se montrer en leur compagnie. Histoire de leur rappeler que la famille Benedetti est toujours là, unie et plus forte que jamais.

Ma Bugatti nous attend dans l’allée.

— Ça te dérange si je conduis ? demande Dominic.

Après un moment d’hésitation, je lui lance les clés.

— Pas d’accident.

— Je ne voudrais pas abîmer ton bébé.

Nous montons et il ajuste son siège. Je le dévisage un instant. Mon petit frère. Mon petit frère écorché vif. Ce n’est pas facile de l’aimer et il ne fait aucun effort dans ce sens. Sergio aussi ressentait la même chose.

Je connais quelque chose sur Dominic que je ne devrais pas savoir. Quelque chose qui le tuerait s’il l’apprenait. En temps normal, j’essaie de l’oublier, mais chaque fois qu’il se comporte comme un con – ce qui arrive souvent –, je fais l’effort de m’en souvenir.

Dominic appuie sur l’accélérateur comme s’il était sur un circuit de course et nous descendons la longue allée dans les hurlements du moteur, avant de franchir mon haut portail et d’emprunter la direction de Siren’s Point, laissant derrière nous les deux SUV à bord desquels se trouvent nos hommes de main. Ils attendront non loin de la fête, au cas où il y aurait du grabuge.

— Qui t’a donné ton putain de permis de conduire ? demandé-je.

— Le bel État de Pennsylvanie.

— Je parie que c’est une décision qu’ils regrettent.

Il me fait un doigt d’honneur et nous roulons en silence pendant la demi-heure qui suit, jusqu’à ce que nous arrivions devant l’entrée gardée du domaine, où les agents de sécurité vérifient les noms sur leur liste.

Je regarde la maison illuminée et j’entends le brouhaha qui provient des portes closes.

Mon frère y jette un œil, lui aussi, puis il me sourit. Dominic va pouvoir briller. C’est peut-être un connard, la plupart du temps, mais il peut être charmant quand il y met du sien. Je ne doute pas qu’il trouvera la plus mignonne des copines d’Anna, peut-être même deux, et qu’il s’amusera bien ce soir.

Je secoue la tête à cette pensée. Il s’imagine que j’ai tout pour être heureux. J’aimerais bien être aussi insouciant que lui.

Il baisse sa vitre pour saluer le majordome qui tient la liste des invités. L’homme y cherche nos noms, et quelques minutes plus tard, nous sommes accueillis dans la propriété.

Nous nous dirigeons vers la maison et nous garons au bout de l’allée circulaire, derrière une rangée de limousines dont descendent les invités. Des voituriers, également vigiles pour la plupart, grouillent près de l’entrée, s’affairant comme des fourmis. Je suis déjà impressionné par un tel déploiement.

Je prends nos loups et en tends un à Dominic. J’enfile le mien avant de rejoindre le bal. C’est un loup très simple du style Fantôme de l’Opéra. Quant à Dominic, même s’il a ronchonné à la perspective d’être tiré à quatre épingles ce soir, il n’a pas fait les choses à moitié. Je le regarde placer le masque doré sophistiqué en forme de crâne sur son visage avec un immense sourire. Le contraste est saisissant.

— Je ne sais pas comment tu vas faire pour te trouver des filles avec ce truc. Tu risques surtout de les faire mourir de peur.

— Détrompe-toi, frangin.

Nous cessons aussitôt de plaisanter en sortant de la Bugatti. Il remet les clés au voiturier qui nous attend.

Puis il me décoche un coup d’œil. Lui aussi a remarqué les autres familles présentes à ce bal masqué. Je me demande si c’était une idée d’Anna. Le fantasme d’une jeune femme qui se prend encore pour une princesse et qui croit que son chevalier en armure brillante est quelque part, non loin de là, qu’il va débouler sur son cheval pour la sauver de sa vie ennuyeuse.

Elle ne tardera pas à comprendre que de tels chevaliers servants, ça n’existe pas.

— Tu aurais dû porter un masque intégral, me dit Dominic en me tapant dans le dos. Ce machin ne cache absolument pas ta sale tête de nœud.

Après lui avoir brandi mon majeur, j’ajuste le masque, mais je me dis qu’il a peut-être raison.

Je regarde les personnes qui nous entourent, depuis les costumes d’un luxe extrême jusqu’aux plus sobres, et toute la palette entre les deux. Les lieux sont illuminés comme si nous entrions dans un autre monde. Les portes d’entrée s’ouvrent et j’entends une voix de soprano, qui chante un air mélodieux que je ne connais pas. Maman aurait aimé, je pense.

Levant les yeux vers le premier étage du manoir, je compte les gardes de sécurité parmi les couples qui admirent les vastes jardins – impressionnants, je dois bien l’admettre. D’après mon calcul, les Hollister ne veulent prendre aucun risque.

Nous croisons un groupe de femmes et mon frère leur adresse un sourire séducteur. Elles sont belles, je le reconnais, mais ce n’est pas mon genre.

De toute façon, mon genre de femme n’a aucune importance. Ma princesse est enfermée dans sa tour depuis quatre ans maintenant. Plus qu’un an, et je monterai la chercher.

L’ennui, c’est que je ne suis pas le héros de son histoire.

Je suis son monstre.

— Peut-être que cette fête ne sera pas si assommante, tout compte fait, me souffle Dominic avant même que nous soyons arrivés dans le salon.

Il se dirige tout droit vers les femmes et choisit la plus séduisante – évidemment –, récupérant au passage deux flûtes de champagne sur le plateau d’un serveur.

L’intérieur du manoir est une ode à l’opulence et à l’excès. C’est somptueux. Quand on grandit au sein d’une grande famille où l’argent coule à flots, c’est facile de repérer ceux qui n’ont accédé à ce rang que récemment, indépendamment de leur aisance actuelle. Il y a une forme d’avidité chez ces gens-là, quelque chose dans leurs yeux quand ils regardent autour d’eux. Les nouveaux riches et les anciennes fortunes ont toujours été différents. C’est une vieille histoire et cela n’a rien à voir avec la façon dont l’argent en question a été acquis.

Je suis bien conscient des regards qui me suivent et des murmures dans mon sillage lorsque je traverse la foule d’hommes et de femmes masqués jusqu’au bar, à l’autre bout de la salle, où j’espère boire jusqu’à l’oubli avant que l’ennui ne me tue.

2

Lucia

Je me faufile discrètement dans la chambre et referme la porte derrière moi, mon cœur battant à tout rompre. Quand j’y pense, c’est un peu pathétique. Mais j’ai besoin de quelques minutes de solitude. Après quatre ans de prison dans ce pensionnat religieux, j’avoue que cette soirée me submerge un peu.

Bien sûr, personne ici ne sait qui je suis. Et même si quelqu’un a vu mon visage, de toute façon, je ne pense pas que l’on me reconnaîtrait, que l’on se souviendrait de moi. Les gens ont probablement oublié mon existence.

On ne parlait pourtant que de moi, il y a quatre ans, lorsque la guerre entre ma famille et les Benedetti s’est terminée, et pas sur une victoire de notre part. La même année, ce terrible contrat a été signé et mon destin scellé.

Voilà pourquoi je me pince encore après avoir réussi ce soir. Les nonnes me surveillent de près. Elles ne veulent pas prendre le risque que je m’échappe. Elles ont beau vivre dans un putain de monde perché soi-disant saint et sacré, elles savent très bien que, si elles me perdaient, les Benedetti se ficheraient éperdument qu’elles soient de dévouées servantes de Dieu.

Cela dit, quel serviteur de Dieu rendrait service à la mafia ?

Je prends la bouteille de champagne à moitié pleine que j’ai emportée et je la bois à même le goulot. J’essaie de ne pas les oublier quand je suis tiraillée entre deux choix. Si je réussissais, elles devraient faire face à la colère de Franco Benedetti. Les religieuses ne sont pas méchantes, bien au contraire, mais la vie avec elles n’en est pas moins recluse.

Sans compter que, dans quelques jours, j’aurai vingt ans. Je mérite de m’amuser un peu.

J’avoue que je suis un peu jalouse d’Anna et de sa fête de présentation, plus somptueuse que je ne l’aurais imaginé. Moi, je n’aurai même pas le plus petit gâteau pour fêter mon anniversaire avec les nonnes.

Abstinence.

Eh bien, c’est un vœu que je leur laisse.

Je retire mon masque et j’allume. Je suis à l’étage, dans l’une des chambres. Elle ne doit pas appartenir à un membre de la famille, car elle est trop neutre. Un coup d’œil rapide dans le vaste dressing ne me révèle que quelques cintres inutilisés. Une chambre d’amis.

Ma chambre, à l’école catholique pour filles, n’est même pas aussi grande que le dressing. Ni aussi belle.

Je n’en déteste que plus Salvatore Benedetti et sa famille.

La propriété des Hollister est fabuleuse. Un luxe comme je n’en ai jamais vu ! J’en prends plein la vue partout où je me tourne, même dans cette chambre inoccupée, avec ses somptueux rideaux, ses tapis et sa couette épaisse sur le lit à baldaquin. Quant aux invités, ils valent le coup d’œil. L’argent en excès, et la beauté et le pouvoir qui vont avec.

J’ai reçu l’invitation uniquement parce qu’Anna et moi étions amies avant que ma vie ne soit bouleversée. C’est l’une des rares personnes avec qui je reste en contact. Je ne parle pas à ma famille. Une bande de traîtres, tous autant qu’ils sont.

Je me laisse tomber sur le bord du lit et rebondis en me remémorant avec nostalgie le confort de ma vie d’avant. Quelques plumes de ma robe flottent avant de retomber sur le tapis. Je passe mes mains sur la longue jupe tout en plumes. C’est magnifique. Il faudra que je remercie Anna pour cela aussi. Je ne pourrais plus me permettre une telle robe, à présent.

Mes bras, ma poitrine et mes épaules sont couverts de paillettes dorées et le masque dissimule la plus grande partie de mon visage. J’aimerais ne pas être contrainte à le porter, mais je n’avais pas le choix en venant ici. Je ne peux pas prendre le risque que quelqu’un me reconnaisse.

Oubliant les ailes au dos de ma robe, je me penche pour m’allonger, mais je me ressaisis au dernier moment, de peur de les écraser. Même si je ne peux pas m’étendre, au moins, c’est calme ici. Je me demande si toutes leurs chambres ont été insonorisées, car je n’entends même pas les murmures de la fête à l’extérieur.

Un tintement me fait sursauter et je me retourne pour voir l’horloge, contre le mur. Vingt-trois heures trente.

Mon cœur se serre.

Il ne me reste plus qu’une demi-heure.

Je dois être de retour aux portes d’entrée dans trente minutes, prête à retourner au couvent. J’éprouve une satisfaction malsaine à nommer ainsi le pensionnat. À minuit exactement, une voiture viendra me chercher et je serai renvoyée au couvent pour y purger le reste de ma peine.

Encore un an avant que ce monstre ne vienne me chercher.

Salvatore Benedetti.

L’homme qui me possède.

Je lève la bouteille comme pour porter un toast à sa pensée, et je bois ce qu’il en reste. Ce soir, je ressens comme une victoire, même si elle est douce-amère. Si seulement il savait où je suis, ce que j’ai prévu. Qu’il aille se faire foutre. J’ai été humiliée, échangée comme du bétail, examinée sous tous les angles et enfermée depuis l’âge de seize ans pour attendre mon destin.

Ce soir, je vais m’assurer qu’il n’obtienne pas ce qu’il pense posséder. La chose qu’il m’a volée.

Je suis presque tentée de m’enfuir, de trouver des vêtements normaux dans l’une de ces chambres, d’enlever mon costume de cygne et de me changer pour quitter incognito la propriété. Ce serait facile. Mais j’ai promis à Anna que je ne le ferais pas, et je tiendrai ma promesse parce que je ne veux pas lui causer d’ennuis. Si son père savait que j’étais ici, qu’elle m’a aidée à organiser ma fuite, je pense qu’il la tuerait, puis qu’il aiderait lui-même ces salauds de Benedetti à me traquer.

L’aiguille des minutes se déplace dans un léger tic-tac.

Je me lève sans un moment à perdre, puis je me dirige vers la fenêtre et jette un œil dans le jardin.

Les invités ont quitté la maison pour s’aventurer sur le domaine parfaitement entretenu. Je les vois en contrebas. Ils boivent du champagne et discutent dans la lumière tamisée des lanternes qui ressemblent à de petites fées éclairant faiblement les arbres. Personne n’est seul. Ils sont tous deux par deux ou en petits groupes, certains couples s’embrassent même – et plus encore – à la faveur des coins sombres.

Je soupire. J’ai désespérément envie de les rejoindre, mais je n’en connais pas un seul. Et ils ne doivent pas savoir que je suis là, sinon la famille Benedetti s’attirerait des ennuis.

Je reprends donc mon masque et l’ajuste pour couvrir mon visage. Je suis sur le point de retourner dans le couloir quand j’aperçois une autre porte, encastrée dans le mur. Il m’aurait suffi de ne pas regarder exactement sous le bon angle pour passer à côté sans la remarquer.

J’y vais et examine de près le papier peint. C’est très beau. J’ai vu un tableau semblable quelque part, mais je ne me souviens pas du nom de l’artiste. Les nonnes ne seraient pas contentes. Franco Benedetti non plus. Il paie une fortune pour mon éducation, sans doute pour que je n’ennuie pas son fils. Mais j’ai le pressentiment qu’il se fiche royalement des discussions culturelles.

La princesse des cygnes. C’est le nom du tableau. Inspiré par le conte de fées.

Cette pensée me donne le frisson et, sans réfléchir, je tends la main pour caresser les plumes du beau cygne. Aussitôt, clac ! Un ressort s’active et la porte s’ouvre.

Je souris, ravie par la surprise. Il faut croire que c’est le destin.

Cela n’a rien d’étonnant que la maison Hollister ait un ou deux passages secrets. Bien au contraire.

Je jette un œil dans le petit couloir. Il mène vers un escalier, où je peux sentir une légère brise. Il n’y a pas d’interrupteur, mais je distingue de la lumière, au coin de l’escalier. Je regarde derrière moi en me disant que je ferais mieux d’y retourner. Je devrais refermer la porte de ce passage secret et ressortir dans le couloir, prendre la bonne décision.

Mais mes yeux se posent à nouveau sur l’horloge. Vingt-cinq minutes.

Je refuse d’y penser. Agrippant la rampe métallique, je descends l’escalier en essayant de faire le moins de bruit possible sur la pointe des pieds, ce qui n’est pas évident avec des talons.

L’escalier décrit une courbe, en colimaçon, et je le suis, un peu nerveuse au moment de traverser un long couloir obscur. Avant de pouvoir paniquer, je suis arrivée au bout et je vois la lumière qui filtre par la porte. Celle-ci a une poignée, sans ressorts alambiqués cette fois.

J’y pose la main. D’un côté, j’espère qu’elle sera fermée. Je pourrai alors remonter en courant et être la jeune femme sage que l’on attend que je sois. Mais d’un autre côté, celui que j’aime le plus, j’ai envie de tourner la poignée. Cette impulsion l’emporte et j’ai le plaisir de constater qu’elle s’ouvre sur une terrasse seulement éclairée par la lune, et au-delà, un beau petit lac entouré d’arbres.

Le mieux dans tout cela ? Cet endroit est désert. À l’exception du faible brouhaha des invités dans le jardin principal, tout est calme.

Un jardin secret.

Je traverse la terrasse, me baisse pour enlever mes sandales et les retiens par leurs lanières avant de m’avancer sur l’herbe douce et fraîche qui me chatouille les pieds. Je marche vers le lac, admirant les lumières dans les arbres qui m’entourent avant de prendre conscience que ce sont des lucioles.

J’en ris à gorge déployée. Cela faisait des années que je n’en avais pas vu. Quand nous étions petites, ma sœur Isabella et moi, nous les poursuivions en essayant de les capturer dans des bocaux, avec des trous percés dans les couvercles. Je tourne sur moi-même en regardant le ciel, m’imprégnant de la beauté environnante. Cela me semble magique, si parfait que j’en ai les larmes aux yeux.

L’instant d’après, tout s’écroule. Je viens de heurter quelqu’un qui empeste l’alcool et dégage une impression encore plus désagréable. Toute la beauté du moment s’évanouit et je me retourne pour découvrir un homme vêtu d’un costume d’animal si difforme et effrayant que je pousse un cri.

L’homme rit et écarte le masque de son visage alors que je porte la main à ma poitrine.

— Tiens, tiens, bonjour petit ange, dit-il en me dévisageant ouvertement.

Il me tient toujours une main, une bouteille de whisky dans l’autre.

— Vous m’avez fait mourir de peur !

Il sourit et je regarde sa main autour de mon bras, qui se resserre un peu plus.

Merde.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Ses yeux dérivent sans la moindre discrétion vers ma poitrine, où la robe a remonté mes seins à tel point qu’il me suffirait de lever les bras pour les faire déborder.

Quelqu’un siffle dans les arbres et je me retourne pour voir un autre homme sortir de l’ombre en remontant la fermeture éclair de son pantalon. Il a un masque du même style sur la tête. C’est une sorte de bête, quelque chose comme ça.

— Tiens, tiens, regarde-moi ça. Qu’est-ce que tu as trouvé ? lance-t-il à son ami.

— Euh... excusez-moi, dis-je en essayant de me libérer.

— Je trouve que tu es l’une des plus jolies filles de la soirée. Qu’est-ce que tu es censée être ? Un ange ? demande le premier, son haleine me donnant la nausée. Tu as vraiment l’air d’un ange.

— Je dois y aller, mon père m’attend.

Je n’ai aucune idée de l’endroit où se trouve mon père, honnêtement, mais je n’ai rien trouvé de mieux. J’essaie de me dégager, mais il resserre sa poigne et l’autre homme s’avance derrière moi – bien trop près.

— Tu as perdu ton papa, petit ange ? Ne t’inquiète pas, mon ami et moi, nous serons tes papas d’un soir. Qu’en dis-tu ?

— Avec joie, répond l’autre.

S’ensuit alors une étrange danse, où j’essaie de m’échapper, mais où nous tournons tous en rond, l’un derrière moi, l’autre devant, dans une valse sans issue.

— Pitié, laissez-moi partir, dis-je en essayant de paraître maîtresse de moi-même et non pas aussi terrifiée que je le suis en réalité.

L’homme derrière moi effleure les ailes dans mon dos, ses doigts me caressant les épaules au passage. Il ricane et j’étouffe un cri indigné lorsque son autre bras s’enroule autour de mon buste et qu’il me soulève du sol.

— Légère comme une plume de cette robe, commente-t-il en me faisant tournoyer sous les rires gras de son acolyte.

— Laissez-moi partir !

Quelqu’un se racle la gorge au loin et je me demande s’il y a une troisième bête comme eux quelque part.

— Je crois que la dame t’a demandé deux fois de la laisser tranquille, connard ! lance l’inconnu.

C’est un homme bien différent, avec une voix qui, étrangement, me semble vaguement familière.

Mais le nouveau venu se trouve derrière moi et je suis incapable de le voir.

— Vous êtes vraiment incapables de tenir l’alcool ou vous devenez un peu plus cons chaque fois que vous buvez ? demande alors un quatrième homme. Vous savez, il paraît qu’on perd des neurones à chaque gorgée.

— Ah, te voilà, frangin. Je me demandais où tu étais passé.

— Oh, tu sais, ici et là.

Celui-ci porte un masque en forme de crâne encore plus effrayant que tous les autres, mais quand il le retire de sa tête, j’éprouve un soulagement momentané. Il a l’air normal. Il ne semble pas bourré comme les autres. Mais ensuite, son regard descend vers ma poitrine, et quand il remonte vers mes yeux, je vois qu’il sourit et passe son pouce sur les commissures de ses lèvres, comme s’il essuyait quelque chose. De la bave, sans doute.

— Ça va, les gars, on ne voulait pas vous manquer de respect. Enfin, si elle est avec vous, bien sûr. Messieurs.

Il a ajouté cette marque de politesse après-coup et j’en viens à m’interroger sur leur identité. L’homme qui me tenait s’éloigne enfin, les mains en l’air comme si on le braquait avec une arme.

— Ne touchez pas à la dame, répète l’inconnu.

Le second, qui me tenait encore par la taille, finit par me lâcher à son tour. À l’instant où mes pieds touchent le sol, je détale sur quelques mètres, puis je m’arrête et me retourne pour regarder la scène. Ces deux hommes viennent certainement de me sauver d’un drame terrible.

Mon cœur bat la chamade quand je regarde le premier homme, celui dont la voix m’a semblé familière. Je ne distingue pas son visage, car son masque est toujours en place et en cache plus de la moitié. Mais on dirait le Fantôme de l’Opéra, loin d’être aussi sinistre que les autres.

Je les vois échanger quelques mots, mais je ne les entends pas et j’ignore ce qu’ils disent. Toujours est-il que mes agresseurs courent vers la maison, en direction d’une autre porte proche de celle par laquelle je suis sortie. Ils disparaissent à l’intérieur.

Les deux autres se tournent enfin vers moi et je recule instinctivement d’un pas. Aussitôt, celui qui porte le masque du Fantôme lève les deux mains, paumes vers moi.

— Est-ce que ça va ? demande-t-il en se penchant pour ramasser mes chaussures, que j’ai dû laisser tomber.

Je hoche la tête.

— Ce n’est sûrement pas une bonne idée d’être seule ici, observe son compagnon, qui me dévisage au clair de lune.

Je ne devine pas la couleur de ses yeux, mais je remarque d’autres détails, comme un tatouage qui dépasse du col de sa chemise.

— Ne t’inquiète pas, il a l’air plus effrayant qu’il ne l’est réellement, dit l’homme au masque de Fantôme.

Je me tourne vers lui en essayant de maîtriser mon émotion.

— Je ne voulais pas vous regarder avec insistance, dis-je rapidement.

Soudain, comme si le poids de ce qui vient de se passer, et surtout de ce qui aurait pu m’arriver, me frappait à cet instant, combiné au champagne qui me monte à la tête, je sens mes genoux se dérober et je tombe par terre, inconsciente.

3

Salvatore

Je la rattrape juste avant qu’elle ne touche le sol et la soulève dans mes bras. Les plumes de sa robe me chatouillent le visage.

— Eh bien, ce n’est pas ce que je m’attendais à faire ce soir, dis-je en regardant son visage masqué.

— Dis donc, quel héros, me nargue Dominic alors que je l’allonge sur l’un des bancs de pierre devant le lac.

Il effleure quelques plumes de sa robe.

— Qu’est-elle censée être, à ton avis ?

— Un cygne, idiot, rétorqué-je en retirant le masque de la belle endormie.

À peine l’ai-je écarté que je m’arrête net.

— Putain de merde, souffle Dominic en découvrant son visage.

— Je rêve...

Mon frère me gratifie d’une tape dans le dos.

— La princesse est sortie de sa tour, frangin ?

— Va te faire foutre.

En même temps, je la dévisage plus attentivement.

— Ce n’est pas elle. Ce n’est pas possible.

— Son double, alors. Viens, retournons à la fête.

Il commence à s’éloigner.

— On ne peut pas la laisser ici avec des enfoirés comme ces deux-là qui se baladent, leur queue à la main, si ?

— Emmène-la à l’intérieur, alors. Cette fille n’est pas ton problème. En tout cas, pas encore.

Il remue les sourcils d’un air suggestif, comme s’il trouvait la situation hilarante.

Je secoue la tête. Si quelqu’un découvre qu’elle est ici, ça fera scandale. Ma famille sera la risée de tous et je ne veux même pas penser aux conséquences qui s’ensuivront.

— Ne me dis pas que tu te soucies de ce qui pourrait bien lui arriver, poursuit Dominic.

Il me renvoie mon regard avec curiosité.

— Je n’ai pas envie que la rumeur circule.

Il hausse les épaules et je secoue la tête, regardant autour de moi les plumes qui se sont détachées de sa robe alors qu’elle commence à bouger, se redressant lentement. Elle ouvre enfin les yeux.

Des yeux couleur whisky.

Je ne les ai pas oubliés. Je les vois encore, certains soirs, quand l’image de ce que nous lui avons fait me revient avec une grande clarté.

Elle me regarde fixement, puis jette un coup d’œil à Dominic qui s’empresse d’ajuster son masque sur son visage.

— À plus tard, frangin. J’ai rendez-vous avec des amis là-haut. Bonne chance.

Sur ce, il s’en va, se lavant les mains de ce problème qui ne le concerne en rien.

— Que s’est-il passé ? demande-t-elle alors.

— Tu t’es évanouie.

Me reconnaîtrait-elle si j’enlevais mon masque ? Sans aucun doute. On n’oublie pas un homme qui est resté immobile, autorisant sans réagir ce qui lui est arrivé.

— Évanouie ?

Elle écarquille les yeux avec panique.

— Pendant combien de temps ?

— Juste une minute. Ne t’inquiète pas. Tout va bien. Tu es en sécurité. Comment es-tu arrivée dans cette partie du jardin ?

— Quoi ? Oh, j’étais dans une des chambres.

Elle se tourne en désignant la porte.

— Ce sont les escaliers qui m’ont conduite ici.

Elle remarque alors son masque dans ma main et s’écrie :

— Mon masque !

Je la regarde, incapable de détourner les yeux de son visage. Elle est belle, mais ça, je le savais déjà. C’est le fait qu’elle soit ici. En chair et en os. Bon sang, mais comment est-ce possible ?

— Tiens.

Elle le récupère et me regarde.

— Inutile de le mettre maintenant. La mascarade est finie.

Un moment un peu étrange s’écoule dans le silence. Je dois vraiment arrêter de la dévisager.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demandé-je.

— Je voulais retourner à la fête, mais quand j’ai vu le lac... Il était tellement beau au clair de lune, avec toutes ces lucioles. J’ai pensé que je pourrais m’asseoir ici une minute.

Je hoche la tête. Je comprends. C’est exactement ce que je faisais moi-même.

— Euh... merci pour ce que tu as fait tout à l’heure, dit-elle en fronçant les sourcils. Je ne sais pas ce qu’ils auraient fait si tu n’avais pas...

— Ils ne l’ont pas fait.

Elle acquiesce, les yeux baissés sur le masque dans ses mains.

— Tu es blessée ? demandé-je.

Elle secoue la tête et m’adresse un sourire fugace.

— Tu devrais prêter plus attention à ton environnement. On ne sait jamais à quel genre de personnes on a affaire.

À moi, par exemple.

Même si je ne suis pas un danger pour elle.

Et pourtant.

Elle hoche la tête et baisse le regard comme un enfant qui se fait sermonner.

— Quelle heure est-il exactement ? s’enquiert-elle un instant plus tard.

Je consulte ma montre.

— Minuit moins vingt.

— Alors, il me reste vingt minutes.

— Pourquoi ?

Elle a vingt ans à peine. Si je me souviens bien, son anniversaire est dans quelques jours.

— Je dois partir à minuit, m’explique-t-elle.

— Sinon tu te transformeras en citrouille ?

Je m’assieds sur le banc à côté d’elle et elle se redresse, un peu crispée. Elle ramène sa longue jupe près de son corps pour me laisser plus d’espace.

Dans le silence, j’entends le doux bruissement de l’eau qui clapote sur le rivage. Je ne l’avais pas entendu jusqu’à présent, depuis que je me suis aventuré par ici pour tenter de m’éloigner de la foule.

— Ça me fait penser à la princesse des cygnes, dit-elle, les yeux sur l’eau.

La lune nimbe d’une douce lueur ses traits délicats et ses lèvres brillantes, le galbe de ses seins à la peau dorée alors qu’elle se tient bien droite.

— Pardon ? dis-je en levant à nouveau les yeux vers les siens, de peur qu’elle ne me surprenne à la lorgner ouvertement.

— Oh, c’est un conte de fées, commence-t-elle, soulevant légèrement sa robe pour marcher jusqu’à l’eau, allant jusqu’à se mouiller les pieds.

— Ta traîne ! m’exclamé-je en tendant le doigt.

— Quoi ? fait-elle en se retournant. Oh.

Elle hausse les épaules.

Sa réaction me surprend, parce qu’il doit s’agir d’une robe à mille dollars, sinon plus. Comment a-t-elle pu se procurer une telle œuvre d’art ?

— Le méchant épie la jeune fille qui se baigne dans l’eau. Elle est si belle qu’il est incapable de détacher le regard, poursuit-elle. Il veut la posséder. Mais c’est une créature magique, sans compter que l’on ne peut pas vraiment posséder quelqu’un. La jeune fille se transforme en cygne et s’envole quand elle le sent approcher, dit-elle en se retournant pour s’assurer que je l’écoute toujours.

Honnêtement, je suis captivé, mais pas par son récit.

— Mais le méchant est sournois et retors. À force de l’observer, il comprend que sa magie ne fonctionne que lorsqu’elle enfile son manteau en plumes de cygne. Sans cela, elle est mortelle. Sans sa magie, du moins. Alors, il la piège en volant son manteau, puis il la force à l’épouser.

Elle me regarde à nouveau en secouant la tête.

— Enfin bref, c’est un peu bête, dit-elle, visiblement gênée.

— Sont-ils heureux ? demandé-je sans trop savoir pourquoi.

C’est une question stupide. Qui est heureux, dans la vie ?

Elle s’en amuse et sourit, mais ce sourire s’efface aussitôt lorsqu’elle secoue la tête et baisse les yeux, jouant négligemment avec les plumes de sa robe.

— On ne peut pas être heureux en étant enfermé dans une cage. On ne peut pas aimer celui qui en détient la clé.

Merde.

— C’est peut-être l’histoire la plus triste que j’aie jamais entendue. Elle est incapable de le quitter ?

La fille secoue la tête.

— Pas sans son manteau qu’il a caché, répond-elle en haussant les épaules.

— Comment se termine cette histoire ?

Elle me regarde à nouveau, ses yeux étincelants en dépit de son sourire bien faible.

— Aucune importance.

— Es-tu le cygne ? demandé-je alors en désignant sa robe.

Elle baisse les yeux sur sa tenue.

— Je suis un cygne, oui. C’est beau, n’est-ce pas ? Anna s’est arrangée pour me l’offrir.

— Anna Hollister ?

Elle me dévisage, puis essaie de revenir sur ses paroles, craignant sans doute d’en avoir trop divulgué.

— Nous sommes de vieilles amies. Et toi, alors, es-tu le Fantôme de l’Opéra ?

— Ça ? dis-je en montrant mon propre masque. C’est un monstre, je crois. Comme le méchant de ton histoire.

— Non. Christine a fini par l’aimer.

— Impossible, ma belle. Elle ne l’aimait pas.

— Si, dans la version que je préfère.

Elle m’adresse un sourire radieux qui se reflète dans ses yeux.

— Bon, alors, restons sur ta version.

Je souris à mon tour.

Soudain, la musique de la fête nous parvient, me rappelant où nous sommes.

— Oh, je parie qu’ils dansent, dit-elle, les yeux brillants.

— Comment t’appelles-tu ? tenté-je.

— Comment je m’appelle ? Eh bien... C’est un bal masqué, non ? Il faut garder le mystère, rien qu’un petit moment.

— Le mystère... Veux-tu danser ?

Je m’entends lui poser cette question alors que je devrais pourtant retirer mon masque, lui révéler mon visage et la ramener dans son donjon.

Mais son sourire devient si intense que ses yeux irradient telles des pierres précieuses. Je les admire, intrigué, partagé entre mes sentiments humains et le sens du devoir.

— J’aimerais vraiment danser !

Si elle savait qui j’étais, si elle savait que j’étais son méchant, son monstre, me regarderait-elle de cette façon ?

Non. Certainement pas.

Jamais de la vie.

Alors, je vais cueillir cette soirée, la voler au monde pendant vingt petites minutes.

Je lui tends la main, paume vers le haut.

Elle s’approche, toujours pieds nus, et y glisse la sienne.

Je la regarde, sa main délicate dans ma grande paume à la peau rêche. Je pense à tout ce que j’ai fait avec ces mains. Le sang que j’ai versé. Le sang de sa famille.

Mais je repousse cette pensée. Je vais tout oublier pendant les vingt prochaines minutes.

Je referme ma main autour de la sienne et elle s’avance dans mon étreinte. Mon autre bras se glisse derrière elle, ma main dans son dos, le pouce effleurant tout juste la peau exposée de sa nuque.

Et là, seuls sous la lune, dans la lueur scintillante des lucioles et le secret de ce jardin, nous dansons.

4

Lucia

Je pense à ce qui se passe. À cette soirée. Au bal masqué. Ma belle robe. Et moi qui dois m’enfuir à minuit. Cet homme qui a volé à mon secours.

Cet homme qui me tient en cet instant.

Je n’ai jamais été enlacée ainsi par un homme. Je sais que c’est puéril, mais j’ai envie de me laisser aller pendant quelques minutes. C’est tout ce que j’ai, de toute façon. Je compte bien vivre ce fantasme. Ce conte de fées avec mon prince.

L’ennui, c’est cet étrange tiraillement au fond de mon esprit. Le sentiment que quelque chose n’est pas tout à fait à sa place.

— Tu as vu mon visage. Si tu enlevais ton masque pour me montrer le tien ?

Il secoue la tête.

— Tu ne te rappelles pas comment était le Fantôme de l’Opéra sous son masque ?

— Je suis sûre que tu n’es pas comme ça, dis-je en riant.

Il hausse les épaules et me fait tournoyer. Il est grand et puissant, avec des épaules larges et des muscles que je peux sentir sous mes mains. C’est agréable de s’accrocher à lui, d’être dans ses bras.

Dans les bras d’un homme.

Mon Dieu, je suis pathétique.

C’est peut-être parce que je me sens seule.

— Comment connais-tu la famille Hollister ? demandé-je.

— Oh, de réputation, c’est tout. D’ailleurs, je ne reconnaîtrais même pas Anna.

— Vraiment ? Mais c’est sa fête.

— Oui, je sais. Tu habites dans le coin ? demande-t-il.

— Non, pas vraiment, balbutié-je.

Au même instant, mon pied se pose sur un relief pointu.

— Aïe !

Nous cessons de danser et je me mets à sautiller douloureusement.

Aussitôt, il me soulève dans ses bras et je retiens mon souffle, surprise. Il me dépose sur le banc et s’assied à côté de moi, prenant mes deux pieds sur ses genoux.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’y jette un œil.

— Oh, c’est sûrement trois fois rien. Tu n’es pas obligé de...

— Mais si.

Il remonte légèrement l’ourlet de ma robe, sa main chaude sur ma jambe. Elle s’y attarde un peu plus longtemps que nécessaire et je réfléchis à mon plan. À ce que je comptais faire, ce que je voulais donner à quelqu’un d’autre pour que Salvatore Benedetti ne l’obtienne pas.

Mais je me connais. Je ne peux pas faire ça. Pas avec un inconnu, même celui-ci.

Tu crois que Salvatore Benedetti ne sera pas un inconnu quand il te forcera ?

Je m’éclaircis la voix et il déplace sa main vers mon pied, dans une douce caresse. On dirait qu’il cherche ce qui m’a blessée.

— Ah.

Il change de position pour inspecter ma plante de pied.

— Ne bouge pas.

Un instant plus tard, il a extrait quelque chose qui ressemble à une épine.

J’effleure la pointe et je vois une infime trace rouge sur son pouce, qui provient de mon pied.

— Pas étonnant que ça t’ait fait mal.

Il s’en débarrasse avant de se pencher pour passer son bras sous le banc. Quand il se redresse, il tient une bouteille de champagne encore intacte.

— Où as-tu trouvé ça ?

— Avant que tu arrives, j’allais le boire tout seul, mais maintenant que tu es là, dit-il en faisant sauter le bouchon, qu’il envoie au milieu du lac. On peut partager.

Il me tend la bouteille. Je l’attrape, mais il me l’arrache des mains.

— Seulement si tu as l’âge de boire, bien sûr.

Quelque chose dans son regard me trouble. Ce sont ses yeux. Sa voix.

— Est-ce que je te connais ? demandé-je.

Il esquisse un demi-sourire et mon cœur s’emballe. Si sa réponse est oui, ce sera un problème.

— Non, je ne pense pas.

— C’est que... tu me sembles très familier.

Il hoche la tête et me tend à nouveau la bouteille.

Cette fois-ci, quand je la prends, il me laisse faire. Sous son regard, je m’humecte les lèvres, puis je porte le goulot à ma bouche, que je referme autour avant de l’incliner en arrière. J’avale une gorgée, mais aussitôt, je ne peux m’empêcher d’éternuer.

En riant, il récupère la bouteille.

— Tu es sûre d’avoir l’âge ?

— J’aurai bientôt vingt et un ans.

— Pas avant un an.

Je m’arrête net.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Tu as l’air plus jeune, c’est tout, dit-il avant de se racler la gorge.

Le revoilà, ce sentiment tenace. Mais il me tend à nouveau la bouteille, et cette fois, je prends soin de boire plus lentement, avalant trois généreuses gorgées.

Quand je la lui rends, il la récupère et boit une rasade comme un pro.

Apercevant la montre à son poignet, je lui prends le bras et le lui tords pour mieux voir.

— Tu t’inquiètes de l’heure.

— Je ne veux pas faire attendre mon chauffeur.

Minuit moins dix. Plus que dix minutes. Je prends le champagne et le bois comme du petit lait.

— Qui te ramène ?

— Mon père.

— C’est vrai ?

Je jurerais que son regard devient soudain plus dur.

— Je suis curieux. Pourquoi une jolie fille comme toi participe-t-elle à une fête comme celle-ci sans cavalier à son bras ?

5

Salvatore

Elle me dévisage pendant une longue minute. Je sais qu’une partie de son cerveau se souvient de moi. Peut-être très vaguement. Après tout, ça fait quatre ans.

Je chasse de mon esprit l’image de cette jeune femme attachée à la table d’examen. J’aimerais pouvoir l’oublier, à vrai dire. J’apprécie cette Lucia. Cette fille innocente et douce qui ne me déteste pas, mais qui le fera à l’instant où elle prendra conscience de qui je suis.

— Tu veux vraiment le savoir ? demande-t-elle.

— Oui.

— À quoi bon te le cacher, de toute façon ? Je n’ai presque plus de temps.

Je garde le silence.

— Je n’ai pas de cavalier, mais j’ai quelqu’un.

— Un petit ami ?

Ma mâchoire se crispe.

— Oh, non, pas un petit ami.

Elle boit un peu plus. Et même beaucoup.

— Un sale type, le méchant de l’histoire.

J’essaie de lui reprendre la bouteille, mais elle ne la lâche pas.

— Tu n’en as pas eu assez ?

— Non !

Elle quitte le banc d’un bond, sa bouteille à la main.

Une luciole passe devant elle et, alors qu’elle se tourne pour la regarder, elle trébuche.

Je suis debout en une seconde et je la rattrape avant qu’elle ne tombe, la délestant de la bouteille.

Nous sommes tout proches, tous les deux. Je contemple ses yeux couleur whisky, au clair de lune, et elle passe la langue sur ses lèvres. Je l’imite à mon tour. Sa proximité est telle que je sens son shampoing et le doux parfum de sa peau.

Elle tend le bras pour effleurer la partie exposée de mon visage et je resserre mon bras autour d’elle, essayant de me persuader que c’est seulement pour lui éviter de perdre l’équilibre. Elle se tient sur la pointe des pieds, à présent, infiniment proche. Enfin, elle fronce les sourcils et cligne des paupières, une fois, puis deux, en louchant.

— Je te connais, dit-elle.

Un gong se fait soudain entendre.

— Raconte-moi la fin de l’histoire de la princesse des cygnes.

Elle se dégage de mon étreinte et s’approche de mon masque.

Je lui saisis le poignet pour l’arrêter.

— Je te connais ! s’écrie-t-elle.

Le gong sonne à nouveau.

— Raconte-moi le reste de l’histoire, Lucia.

— Lâche-moi.

Mais je tiens bon. Sortant mon téléphone de ma poche, j’appelle les soldats qui attendent à proximité.

— Faites avancer l’une des voitures.

— Je t’ai dit de me lâcher !

D’un bond, elle s’empare de mon masque avec son autre main et me l’arrache du visage. Dès qu’elle me voit, elle halète.

— C’est toi !

Ses yeux s’assombrissent de rage et elle recule d’un pas.

Je me rapproche, son poignet toujours dans ma main.

— Raconte-moi le reste de l’histoire.

— Tu la connais déjà !

Elle balance son bras libre pour me gifler, mais je l’attrape au vol, lui aussi, et les tords tous les deux dans son dos en l’attirant à moi, déplaçant ma prise vers ses poignets.

— Laisse-moi partir !

— Tu ne devrais pas être ici, Lucia.

— Je devrais être une fille bien sage et attendre que tu viennes me cueillir ? Espèce de salaud !

— Où est ton père ?

— Pas ici, en tout cas.

Cette fois, je la saisis à bras-le-corps pour la rapprocher.

— Tu en es sûre ?

— Il ne sait même pas que je suis là.

— En es-tu vraiment certaine ?

Elle hoche frénétiquement la tête.

— Ne lui fais pas de mal. Il n’y est pour rien. Je suis sortie en douce. C’est entièrement ma faute.

Elle me regarde fixement, la mâchoire crispée, au bord des larmes.

— Comment es-tu venue ici ?

Elle secoue la tête.

— Dis-le-moi, insisté-je.

— Non.

— Pourquoi ?

Une fois de plus, elle s’obstine.

— Bon. Est-ce que quelqu’un, à part Anna Hollister, sait que tu es ici ?

— Non.

Une larme coule sur sa joue.

— Même ça, il a fallu que tu le gâches. Cette soirée. Tu le savais depuis le début ? Tu t’es moqué de moi pendant tout ce temps ?

Je secoue la tête.

— J’ignorais que c’était toi avant d’enlever ton masque. Et non, je ne me moquais pas de toi.

Nous nous dévisageons pendant une longue minute, la magie du moment envolée. Quelque chose d’autre lui a succédé. Quelque chose de plus dur, de plus instable.

— Tu as tort, tu sais ? lui dis-je.

— À quel sujet ?

— Le méchant dans ton histoire. Tu oublies quelque chose.

— Quoi donc ?

— Il lui a rendu son manteau de plumes, et à l’instant où il l’a fait, elle l’a pris et s’est transformée en cygne. Sans un instant d’hésitation, elle s’est envolée. Loin de lui, son mari.

— Tant mieux pour elle.

— Sais-tu ce qui lui est arrivé, Lucia ?

Elle ne répond pas, mais d’après son regard, je suis sûr qu’elle le sait.

— Je pense que tu aimes remanier tes histoires. Mais ce n’est pas parce que tu les racontes d’une certaine manière que ta version est la bonne.

Au même instant, la porte de la terrasse s’ouvre et deux de mes hommes s’approchent.

Elle se fâche en les voyant et essaie de se libérer, mais je tiens ferme.

— Vois-tu, Lucia, il était amoureux d’elle. Le méchant aimait vraiment la princesse des cygnes.

— Eh bien, ça ne lui donne pas le droit de la kidnapper. De la forcer à l’épouser.

— Après son départ, il avait perdu l’envie de vivre. Il est mort en moins d’un an.

— Bien fait pour lui, lâche-t-elle.

— Non.

Les soldats attendent à quelques mètres.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demande-t-elle en les regardant, avant de se tourner vers moi.

— Ils vont te ramener à la maison.

— Ce couvent n’est pas ma maison.

— Ils vont te ramener, insisté-je. Ensuite, nous ne mentionnerons plus jamais cette rencontre, ni tous les deux, ni à personne d’autre. Ce sera comme si elle n’avait jamais eu lieu, comme si tu n’étais jamais venue. C’est compris ?

Elle déglutit.

— C’est compris ?

Enfin, elle hoche la tête.

— Bien. Allez.

— C’est tout ? Tu ne vas pas me punir ?

— Tu trouves que nous ne sommes pas assez punis comme ça, tous les deux ? demandé-je avec sincérité.

Elle cligne frénétiquement des paupières, essayant de contrôler ses larmes, mais je pense qu’elle comprend. À moins que je ne me berce d’illusions.

Je la libère et fais un geste à l’attention d’un de mes soldats. Il s’avance.

Ramassant son masque sur le sol où il est tombé, je le lui remets devant le visage. Elle ne bouge pas d’un muscle. J’incline son menton vers le haut et la regarde dans les yeux, puis je me penche pour effleurer ses lèvres des miennes.

À cet instant, j’entends claquer ses dents et je sens leur morsure.

Je recule, me touche les lèvres du bout des doigts et aperçois la tache de sang.

Tant pis, ça en valait la peine.

Je ne sais pas trop ce qu’elle attend, mais elle semble prête aux représailles quand je croise à nouveau son regard.

Au lieu de quoi, je me penche et inspire encore une fois son parfum.

— Je m’en souviendrai, lui dis-je.

Je prends alors son lobe d’oreille entre mes dents et j’écoute sa respiration vive. Elle pose les mains sur mon torse, mes épaules.

— Je l’espère, Salvatore Benedetti, dit-elle d’une voix chevrotante.

Quand je m’écarte, je constate que ses pupilles se sont dilatées.

— Parce que notre histoire ne fait que commencer, ajoute-t-elle.

Je souris.

— On se revoit dans un an, Lucia.

Elle me fixe du regard.

Puis je fais signe au soldat, qui l’emmène. Je les regarde s’éloigner.

— Lucia, lancé-je.

Ils s’arrêtent et elle se tourne vers moi.

— Joyeux anniversaire.

Lorsqu’elle me répond par un doigt d’honneur, j’éclate de rire devant son impertinence. À nouveau, mon homme de main l’entraîne vers la maison.

Elle a raison. Notre histoire ne fait que commencer.

Tout juste.

Merci

J’espère que vous avez apprécié La Princesse des Cygnes.

L’histoire de Salvatore et Lucia vous est racontée dans Salvatore, Mafia et Dark Romance. C’est le premier tome de la série des Frères Benedetti. Elle compte cinq livres qui peuvent être lus indépendamment les uns des autres.

Vous trouverez Salvatore : Mafia et Dark Romance dans toutes les boutiques en ligne en cliquant ici.

Si vous avez déjà lu la série des Frères Benedetti, poursuivez votre lecture avec un extrait de Œil pour œil.

Extrait de Œil pour œil

Gabriela

Charles s’écarte et je m’éloigne précipitamment. Je rentre dans la maison, passe devant le soldat qui monte la garde devant le grand escalier et me rue vers ma suite, au premier étage. Je franchis la porte en trombe. J’aimerais pouvoir la verrouiller, mais c’est impossible, car la clé est à l’extérieur.

J’entre et referme les deux battants derrière moi avant de m’y adosser pour reprendre mon souffle.

Il me faut un moment pour me rendre compte que quelque chose ne va pas.

La pièce est sombre, seulement éclairée par la lumière de la fête au-dehors. Les portes du balcon sont fermées, mais j’entends toujours le brouhaha des cinq cents amis les plus proches de mon père qui s’enivrent aux frais de la princesse. Aux frais de ma mère, en l’occurrence.

Mais ce n’est pas la pénombre qui me trouble. Il y a une odeur qui n’a pas sa place ici.

Un coup d’œil autour de moi m’indique que je suis seule, mais la porte de la chambre est ouverte. Je sais que je l’ai fermée en partant.

Je m’en approche, sans un bruit.

Personne ne devrait être ici. Le garde au rez-de-chaussée n’aurait pas laissé monter âme qui vive.

Je pousse un peu plus la porte et j’entre. L’odeur est plus forte et ça me donne la nausée.

La chambre est trop sombre. Je suis sur le point d’appuyer sur l’interrupteur lorsqu’une silhouette bouge. Un homme est debout, dos à la fenêtre. La lumière forme une sorte de halo autour de son corps imposant. Je ne distingue pas son visage, à contre-jour, mais il peut voir le mien.

Je déglutis, essaie de parler.

— Vous n’avez rien à faire ici, dis-je péniblement, pressentant le danger.

Je n’oublie pas que pour tous les amis que mon père a achetés, il a le double d’ennemis.

— Non, en effet, répond-il avec un timbre profond et une assurance qui me glace.

Il fait un pas en avant et je recule. Ma main se referme sur la poignée de la porte, derrière moi.

Le danger.

C’est ce qui émane de lui par vagues.

— Quelle est cette odeur ? demandé-je sans pouvoir m’en empêcher.

— La morgue, répond-il d’une voix basse et sèche.

Il s’approche, sans la moindre hésitation dans sa démarche. Avant que je puisse bouger, il est à quelques centimètres de moi.

La puanteur s’accroche à lui, ça me rend malade. Quand je recule, il se penche et j’ouvre la bouche pour crier. Au même instant, un déclic se fait entendre.

Pendant une seconde, je crains qu’il s’agisse d’un pistolet.

Mais une douce lumière dorée inonde la chambre et je comprends qu’il vient d’allumer la lampe sur la table à côté de moi.

J’expire, mais mon soulagement est de courte durée.

Cet homme est plus grand que mon père. Il mesure plus de trente centimètres que moi, et encore, je porte des talons de dix centimètres.

Ses cheveux ébouriffés sont foncés, ses yeux noisette, et je pense qu’il est ivre. Ce serait logique. Il faut être ivre pour s’introduire dans la chambre de la fille de Gabriel Marchese.

Ou suicidaire.

— Qui êtes-vous ?

Il ne me répond pas, mais me dévisage attentivement. Ses yeux s’étrécissent lorsqu’il m’enveloppe du regard, s’attardant sur le galbe de ma poitrine pigeonnante dans cette robe moulante ridicule. Comme les fleurs préférées de mon père, elle est rose. Un rose doux comme le champagne. Cela aurait pu être pire.

— Je suis venu avec un cadeau, me dit-il.

Il met la main dans sa poche, et pendant un instant, je me demande s’il va sortir un couteau ou un pistolet. S’il va me tuer, en fin de compte. Parce que je sais que cet homme n’est pas l’ami de mon père. Pas même un vague collaborateur. Et pour la première fois de ma vie, je pense à la protection sous laquelle j’ai toujours vécu. La protection qui m’a toujours paru plus étouffante qu’autre chose.

— C’est ton anniversaire, non ? demande-t-il en penchant la tête sur le côté.

En même temps, il plaque une main sur la porte au-dessus de ma tête. Il se penche si près que je peux sentir la chaleur de son corps.

Je déglutis.

— Comment êtes-vous arrivé jusqu’ici ? Il y a des gardes partout.

Ce qu’il tient dans sa main dégringole et je baisse les yeux vers le pendentif qui se balance, suspendu à une chaîne en or. Il fait trop noir pour que je distingue les détails.

— Vous ne devriez pas être ici. La fête…

— Je ne suis pas là pour la fête. Je suis là pour toi, Gabriela.

Mon sang se fige à ces mots.

J’ai beau répugner à l’admettre, mon père me fait peur. Mais cet homme est encore plus terrifiant.

Ses lèvres esquissent un rictus malveillant. Il ricane presque. Je me demande s’il peut ressentir ma peur. Elle doit se mêler à mon odeur. Les hommes comme lui perçoivent tout, n’est-ce pas ?

— Tourne-toi.

— Pourquoi ? demandé-je à mi-voix.

— Pour que je te donne ton cadeau d’anniversaire.

— Je ne veux pas…

— J’ai dit tourne-toi.

Je devrais crier. Alerter un garde. Ils sont nombreux. Pourtant, je regarde ses yeux noisette tout en me disant qu’il est d’une beauté étrange en dépit de son côté malsain. En dépit de son ivresse évidente. De sa folie.

— Bien sûr, allez-y, dis-je péniblement.

— Tourne. Toi, articule-t-il.

C’est un ordre.

Je déglutis et me retourne.

Sa main passe devant moi une fois que j’ai le dos tourné. Il soulève la chaîne au-dessus de ma tête et vient poser le pendentif entre mes seins. Je sens toujours cette même odeur. Sur les manches de son costume. Sur la peau de ses mains.

Je baisse les yeux pour voir le médaillon, mais il le remonte sur ma clavicule et je ne le vois pas. En revanche, je remarque l’anneau à son doigt, épais et sombre.

Lorsque ses doigts touchent ma peau, j’ai l’impression d’entrer en contact avec un fil sous tension. Je tressaille et écoute le martèlement de mon cœur en me demandant s’il l’entend, s’il ressent ce choc électrique, lui aussi.

Je ne bouge pas alors qu’il resserre la chaîne, le pendentif au niveau de ma gorge. Lorsqu’il tire à nouveau, la panique s’installe. Je pense qu’il va m’étrangler.

J’émets un bruit guttural, un gémissement pathétique. Je devrais crier, mais on dirait que ma gorge est nouée.

— Elle est cassée, dit-il. C’est impoli, n’est-ce pas ? De t’offrir un cadeau cassé ?

Sa voix est grave et basse. Son souffle dans mon cou provoque une sensation étrange le long de ma colonne vertébrale.

— Mais je l’ai reçu comme ça, ajoute-t-il.

Je comprends ce qu’il fait. Il noue la chaîne, manifestement.

Je porte la main à mon cou pour toucher le pendentif. Quelque chose s’écaille sous mes doigts, une sorte de flocon.

Un coup d’œil à ma main me révèle un copeau rouge foncé et je sais que c’est du sang. Le doute n’est pas permis.

Mon estomac se soulève et je contracte les muscles, essayant de réprimer un haut-le-cœur.

— Voilà, dit-il.

Je sens le whisky dans son haleine maintenant qu’il est plus proche et je l’entends inspirer. Son menton rugueux effleure mon épaule nue et je frissonne.

Sans se laisser décourager, il incline ma tête sur le côté et presse ses lèvres sur la courbe de mon cou. Là où palpite mon pouls.

Je reprends ma respiration, incapable de bouger.

Il ne s’agit pas d’un baiser.

Cet homme ne m’embrasse pas.

Pourtant, ses lèvres sont chaudes. Et cette odeur répugnante de produits chimiques et de mort menace de me rendre malade. Il doit sentir mes genoux se dérober, car il enroule un bras puissant autour de ma taille, affermissant sa prise pour me soutenir.

Approchant sa bouche de mon oreille, il prend une grande inspiration.

— Est-ce que tu sais qui je suis ? demande-t-il dans un murmure qui me dresse les cheveux sur la tête.

Je secoue légèrement la tête.

Il me retourne alors pour me regarder dans les yeux et me presse contre la porte, une main sur mon ventre tandis que ses autres doigts suivent la ligne de ma clavicule, effleurant le pendentif.

Quand je rencontre enfin son regard, ce que je vois dans ses yeux me refroidit.

— Stefan Sabbioni, dit-il. Le frère d’Antonio.

Ces noms ne signifient rien pour moi. Sont-ils censés me rappeler quelque chose ?

— Je veux que tu transmettes un message à ton père de ma part, commence-t-il, s’arrêtant si longuement que j’ai l’impression que l’air devient soudain plus lourd sous le poids de ce qu’il tait, des paroles encore à venir. Dis-lui que je reviendrai lui prendre quelque chose de précieux, à lui aussi.

Une éternité s’écoule avant qu’il ne recule.

Mes genoux fléchissent et je saisis la poignée de porte pour rester debout. Soudain, il règne un froid glacial dans ma chambre et je frissonne.

— Tu n’oublieras pas de lui transmettre mon message, n’est-ce pas ?

Je secoue la tête. C’est tout ce que je peux faire.

Il acquiesce en plissant les yeux et un sourire sans joie étire les commissures de ses lèvres.

— Joyeux anniversaire, Gabriela, ajoute-t-il.

L’instant d’après, il a disparu.

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À propos de l’auteur

Natasha Knight est une auteure de thrillers romantiques et de romances dark, classés best-sellers par le USA Today. Elle a vendu plus d'un demi-million de livres traduits en six langues. Elle vit aux Pays-Bas avec son mari et ses deux filles, et quand elle n'écrit pas, elle aime marcher dans les bois en écoutant un audiolivre, lire dans un coin tranquille ou explorer le vaste monde dès qu'elle en a l'occasion.

Pour écrire à Natasha, c'est ici : natasha@natasha-knight.com

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